I forbindelse med at jeg i det siste har ønsket meg en litt mer badass datamaskin enn den jeg har, eller egentlig omtrent 128 ganger mer badass, har jeg surfet litt rundt. Jeg har lest meg opp litt på tilgjengelige superdatamaskiner, slik som HECToR, som står i en kjeller nede på universitetet her i Edinburgh, og som man visstnok kan få tilgang til ganske enkelt dersom man er, eller har samarbeid med, en britisk forsker. Jeg leste også litt om å bygge en xbox-cluster, og foreslo til Paul Anton at vi skulle prøve oss på noe slikt, da han gjorde meg oppmerksom på at det nyeste hippe er å bygge cluster av Playstation 3, og sendte meg en link til en artikkel der det står at US Air Force nylig bestilte 2200 PS3er for å utvide sitt eksisterende cluster, som bare har 336. Jeg foreslo videre at vi helle kunne bygge en cluster av Wiier, og Paul Anton sa at det er vel det de kaller "A wee cluster" i Scotland, og så lo vi litt. Men alvorlig talt, en PS3-cluster ser ikke så dumt ut.

Jeg er litt på tynn is her, for jeg kan egentlig ingen verdens ting om prosessorarkitektur, men jeg forstår det slik at forskjelige prosessorer egner seg best til forskjellige oppgaver. For eksempel er skjermkort nå om dagen utstyrt med en spesiell prosessor. Man vet at grafikk-greier stort sett består av samme type beregninger hele tiden, så da lager man en prosessor som er optimalisert for dette, og i tillegg lager man den for å kunne håndtere veldig mange beregninger på én gang. Et GeForce GTX 295 greier for eksempel drøye 1700 gigaflops, mens en sint Intel Core 2 Duo prosessor håndterer 3. Så hvis du har noe regneheavy du skal gjøre, der regneoperasjonene er av en slik type at de kan gjøres på en GPU, kan du effektivt lage din egen supercluster ved å kjøpe en vanlig pc og stappe den full av GeForce-kort. Eller du kan kjøpe en ferdig en fra Nvidia.

Tilsvarende er en PS3 utstyrt med en nokså spesiell prosessor, som er veldig god til det den gjør, som så vidt jeg forstå er vektor-beregninger. Og mens en Playstation 3 kanskje er en nokså dyr spillkonsoll, er den en nokså billig clusternode. Jeg forstår det slik at US Air Force vil få nok noe i overkant av 300 teraflops fra sin PS3-cluster, og det til en pris av 5 millioner kroner. Til sammenligning leverer tidligere nevnte HECToR 208 teraflops, og det til en pris av (jeg kødder ikke) én millard. Pluss et bygg på størrelse med en tennishall, pluss latterlige mengder strøm og kjøling.

Det blir imidlertid ikke helt rettferdig å sammenligne på denne måten, da flops ikke er alt. Hadde det vært det hadde man sikkert brukt GPUer til alt mulig. Dessverre kan jeg ikke nok om dette til å vite hva som egentlig er forskjellen. Alt jeg vet er at jeg ønsker meg en min egen cluster.

-Tor Nordam