Al Jazeera begynte å kringkaste nyheter på arabisk i 1996, etter at kanalen ble startet opp med et rentefritt lån på 150 millioner dollar fra emiren av Qatar. Planen var at kanalen skulle være selvforsynt med cash innen 2001, med det skjedde ikke, og de mottar fortsatt støtte fra emiren, til tross for at de nå har seertall omtrent på høyde med BBC World.

Al Jazeera er visstnok fri fra sensur og kontroll fra myndigheten, og gunslinger ganske så ivrig med friheten sin. Den internasjonale poulariteten til kanalen tok ikke av før etter 11. september, da Al Jazeera sendte bin Ladens taler, og pådro seg kallenavnet kanal bin Laden. Frem til da hadde USA snakket pent om kanalen, og mente det var bra at de arabiske landene fikk en fri nyhetskanal. Det forandret seg imidlertid, særlig etter at krigen mot Afghanistan begynte. Al Jazeera fokuserte mye på lidelsene til tilfeldige sivile afghanere, og ble dermed beskyldt for å nøre opp under anti-amerikanske holdninger.

De har også blitt kritisert fra andre hold enn USA. Jeg siterer fra siste utgave av Morgenbladet:

Satelittkanalen blir ofte kritisert for å være sensasjonsorientert, populistisk og tabloid. Al Jazeeras sendinger har provosert og skremt regeringer i hele Midtøsten og alle arabiske myndigheter har kritisert Al Jazeera

Og enda litt saksing, denne gangen fra Wikipedia:

Al Jazeera has been criticized by many of its Muslim viewers for giving air time to Israeli officials. Some have suggested the media outlet is a source of disinformation and a front for Western intelligence agencies. They have mockingly taken to calling it "Al-Khinzeera," which means "The Pig."

Å bli kritisert fra mange forskjellige hold kan jo enten bety at man er teit og frekk, eller at man leverer sannheten uten å bekymre seg for hvem den er upraktisk for. Journalist og oversetter sier følgende i et intervju med Dagbladet i 2003:

Å bli beskyldt for noe, betyr at vi tråkker noen på tærne, og det er jo bra. Det betyr at vi gjør jobben vår. Vi prøver alltid å lage et mest mulig nyansert bilde, og henger oss ikke opp i én vinkel. Det tror jeg er årsaken til at enkelte myndigheter lar seg irritere, sier Al-Jazeeras sjefredaktør, Ibrahim Helal.

Forholdet mellom USA og Al Jazeera har vært gjenstand for spekulasjoner og kontrovers, etter at kanalens kontorer har blitt bombet av USA to ganger, både i Kabul og i Baghdad, pluss at Daily Mirror hevdet å ha fått tak i et memo som sier at Bush lekte med tanken på å bombe Al Jazeeras hovedkvarter i Qatar.

I mars i år utvider kanalen med Al Jazeera International, en engelskspråklig nyhetskanal, som allerede har et lass med tidligere ankermenn og journalister fra BBC og CNN på lønningslista. Fra før av finnes i tillegg til den orginale Al Jazeera og to nettsider, en på arabisk og english.aljazeera.net på engelsk (må ikke forveksles med aljazeera.com) og en egen barnekanal, Al Arabiya i 2003 og USA-sponsede Al Hurra i 2004.

-Tor Nordam